Si vous imaginez l’Univers comme un lieu paisible, silencieux et immobile… détrompez-vous !
L’espace est au contraire en perpétuelle agitation, et les galaxies y jouent un véritable ballet gravitationnel parfois violent — jusqu’à la fusion.
Une collision inévitable
On parle de cannibalisme galactique lorsque deux galaxies se rencontrent et finissent par se fondre en une seule. C’est exactement ce qui attend notre propre Voie Lactée, qui se dirige lentement mais sûrement vers sa voisine Andromède, distante de 2,5 millions d’années-lumière.
Une fusion est prévue dans… 10 milliards d’années. Cela peut sembler loin, mais à l’échelle cosmique, pas tant que cela.
Un avant-goût dans le ciel
Envie d’un aperçu de ce qui nous attend ? Levez les yeux dans la constellation des Chiens de Chasse : vous y trouverez M51, la célèbre galaxie du Tourbillon. Elle offre une vision spectaculaire d’une galaxie en train d’engloutir une plus petite — un véritable exemple de cannibalisme galactique en direct !
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La plus grosse galaxie en bas sur cette image réalisée fin mars, est en train d’absorber progressivement la plus petite située au dessus.
Si cela peut effrayer, rassurez-vous, rien de cataclysmique dans ce genre de phénomène. En effet, bien que ces deux galaxies n’en formeront plus qu’une, le risque de collision entre les étoiles qui les composent est en réalité assez faible, tant la distances qui les sépare entre elles est importante.
En revanche, il n’est pas impossible que quelques étoiles se retrouvent éjectées dans l’espace pour une course infinie (ou presque). Après fusion, on observera une flambée de formation de nouvelles étoiles et la galaxie risque de perdre sa forme en spirale pour devenir « elliptique ».
En tout cas, cela reste un beau spectacle visuel à observer !
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